今私はストレスや脳について強い関心をもっています。もしあなたがサバンナで猛獣に出くわしたとします。すると，視床下部という部分からホルモンが出て，それが下垂体を刺激し，また別のホルモンにより副腎を刺激します。それを受けて副腎はコルチゾールというストレスホルモンを放出します。これによって，心臓の動悸が速くなります。そして，あなたはここで「闘争か逃走か」の判断に迫られることになります。

このとき，このストレスが扁桃体をさらに刺激し，制御不能の状態になってしまうと，パニック発作を起こしてしまい，生き延びるのは難しくなってしまうでしょう。このストレス反応を緩和して，興奮やパニック発作を防ぐブレーキペダルの一つが「海馬」です。扁桃体と海馬は常にバランスを保ちながら，お互いに綱引きをしています。要するに，扁桃体がアクセルで海馬がブレーキという関係です。

ただし，イライラがしょっちゅう起きていると，過度のコルチゾールにより，海馬の細胞が死んでしまいます。すると，ストレス反応に歯止めがきかなくなり，暴走を始めます。このような状態が「よく切れる人」を生み出すようです。実際に重いストレスや不安を抱えている人の脳を調べてみると，海馬が平均よりわずかに小さいようです。

では，ストレス物質である「コルチゾール」をコントロールするには，どうしたらいいのでしょうか。「それは運動です。」と言いたいところですが，運動も肉体に負荷をかける活動ですから，それも一種のストレスです。運動をすれば，心拍数や血圧が上昇するため，コルチゾールは増加します。しかし，運動が終われば，コルチゾールの分泌量は減り，運動前のレベルまで下がっていきます。

そして，定期的に運動を続けていると，運動以外のことが原因のストレスを抱えているときでも，コルチゾールの分泌量はわずかしか上がらなくなるようです。このようなことから，運動はストレスや不安から身を守る働きをする，大切な活動のようです。

では，どんな運動がストレス軽減のために効果的なのでしょうか。また，運動は脳を強化することができるのでしょうか。世の中には年をとるほど頭脳明晰になる人もいれば，その反対になってしまう人もいます。その分かれ道になるのも，「運動」のようです。このようなことに興味をおもちの方は，スウェーデンの精神科医，アンデシュ・ハンセン氏によって書かれた『運動脳』〈サンマーク出版〉をお読みになると，良いかもしれません。